Era mi tercer año en la universidad, y me encontraba en el laboratorio de física avanzada lleno de muchos pensamientos obscuros ya que mi experimento (el famoso experimento de medir la carga electrica de miniaturas gotas de aceite de Robert Millikan) no estaba funcionando. Al lado mío mi mejor amigo estaba envuelto en un debate apasionado sobre la teoría de la evolución con el señor que daba mantenimiento al equipo de el laboratorio. El señor, Bob, sostenía que la teoría de la evolución era ficción. Mi amigo, en cambio, trataba de persuadirlo de lo contrario. Siento que muchas de nuestras críticas hacia esta teoría desaparecerían si nos deshacemos de los mitos que la rodean.

El punto principal de Bob era que no cree posible que las especies, incluidos los seres humanos, puedan ser sometidas a transformaciones en cambio de apariencia o funcionamiento. La teoría de la evolución no dice nada respecto al cambio de una generación. No, lo que la teoría dice es que una especie puede tener cambios en el transcurso de muchas generaciones (cientos o miles de años). Este cambio gradual es debido a dos causas: selección natural, y cambios drásticos (pequeños) que acumulados en muchas generaciones resultan en notables transformaciones en una especie.

Imagine a 3 pajaritos que viven en un bosque aislado. Los pajaritos tienen diferentes plumajes. Uno es color verde, otro color azul, y el tercero color amarillo. Suponga que el bosque está compuesto en su mayoría de plantas verdes de el mismo color de el plumaje de el primer pajarito. ¿Cuál ave cree que tiene mejores oportunidades de no ser víctima de un depredador (por ejemplo un gato de montaña)? Esta es la base de la selección natural: que unos organismos tienen características que las hacen mejor adaptadas a un medio ambiente específico. Con el tiempo, el bosque estará lleno de pajaritos verdes, y pocos o ningún ave amarillo o azul.

Estas carácteristicas ventajosas de un organismo pueden ser el resultado de cambios genéticos abruptos. Esta frase, cambio genético, suena muy misteriosa. Pero simplemente se refiere a cambios en el material de nuestros genes (los cuales contienen el “diccionario” de nuestros cuerpos: el color de nuestro pelo, el tamaño de nuestros pies, etc). Un gen, por ejemplo, puede sufrir cambios en su contenido debido a estar expuesto por mucho tiempo a los rayos solares, los cuales contienen radiación ultravioleta. Considere el caso de dos lobos en un lugar frío. Si uno de ellos adquiere un cambio en sus genes que resultará en que sus descendientes tengan pelo más grueso que los descendientes de el otro lobo, esto significa que sus futuras generaciones podrán sobrevivir con mayor facilidad en el frío. Este ejemplo es una exageración, pero ilustra el punto de cambios abruptos en los genes de un organismo y su influencia en selección natural. También está la posibilidad de cambios que resulten, en muchos años, que una parte de los organismos de una especie adquieran características diferentes a la otra parte. Así esta especie se “divide” en dos especies.

Finalmente, la teoría de la evolución sugiere que las especies nos originamos de un ancestro común. Este punto es lo que ha causado mucho debate acerca de Ciencia vs Religión. Esta conjetura me parece errónea, ya que no creo que la vida en este planeta haya existido por tiempo suficiente para asegurar que todos hayamos evolucionado de un mismo origen. Creo que lo único que la teoría puede decir es que las muchas especies de hoy se originan de un número limitado de especies. Lo que nos trae a otra pregunta: ¿Y el origen de esas especies primordiales?

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